儿童自闭症通常在3岁前显现，早期识别症状对及时干预和改善预后至关重要，以下是常见的早期表现：

社交互动障碍

自闭症儿童早期往往对他人缺乏兴趣，很少主动与他人进行眼神交流，即使面对父母等亲近的人，眼神接触也明显少于同龄正常儿童。他们不太关注他人的表情和情绪，难以理解他人的情感意图。在集体活动中，常常独自玩耍，不参与其他小朋友的游戏互动，对同伴的呼唤没有反应，仿佛沉浸在自己的世界里。

语言发育迟缓

语言问题是自闭症早期较为突出的症状之一。部分儿童可能出现语言发育明显落后于同龄人，到2 - 3岁还不会说简单的词语或句子。有的孩子虽然有一定的语言能力，但语言运用异常，如重复说一些无意义的话、自言自语，或者说话的语调、语速、节奏异常，缺乏正常的情感表达。他们很难发起或维持一段对话，对他人的话语回应也往往不恰当。

行为模式刻板重复

自闭症儿童常常表现出重复刻板的行为。比如，反复拍手、摇晃身体、转圈等动作;坚持固定的生活模式，如每天必须走同一条路线、吃同样的食物、用同样的餐具等，一旦改变就会表现出极度的不安和焦虑。他们还可能对某些物品有特殊的兴趣和依恋，如长时间盯着旋转的物品看，或者只玩某一类特定的玩具。

感知觉异常

部分自闭症儿童存在感知觉方面的问题。有的对声音、光线、触觉等刺激过度敏感，如听到稍微大一点的声音就会捂住耳朵、不喜欢被触摸;有的则对刺激不敏感，如对疼痛的反应迟钝。